Le Rio Negro et le Rio Solimões coulent côte à côte sur environ six kilomètres sans se mélanger — des eaux noires et des eaux couleur café au lait séparées par une couture visible. Ce phénomène, appelé l'Encontro das Águas (la Rencontre des eaux), est dû aux différences de température, de densité et de vitesse d'écoulement : le Rio Negro affiche environ 28°C et une vitesse d'environ 2 km/h, tandis que le Solimões est proche de 22°C et se déplace à 6 km/h. En aval de cette jonction, les deux forment le fleuve Amazone à proprement parler. Manaus s'est développée grâce à cette hydrologie. Fondée comme fort en 1669 à l'embouchure du Rio Negro, elle est devenue une capitale fluviale pendant le boom du caoutchouc à la fin du XIXe siècle, lorsque le latex d'Hevea brasiliensis a financé le Teatro Amazonas, ses carreaux italiens et sa toiture alsacienne ayant été acheminés par voie fluviale sur 1 500 kilomètres depuis l'Atlantique. Lorsque les plantations d'Asie du Sud-Est ont brisé le monopole après 1912, la ville s'est contractée. Ce qui est resté est le port — et le port est toujours le point central autour duquel tournent les excursions d'une journée en Amazonie depuis Manaus, car presque rien ici n'est accessible par la route. L'importance actuelle de la région est quantifiable. Le bassin amazonien contient environ un cinquième de l'eau douce courante de la planète. L'archipel d'Anavilhanas, en amont sur le Rio Negro, comprend environ 400 îles et se classe parmi les plus grands archipels d'eau douce au monde, sa forêt d'igapó étant inondée pendant des mois chaque année, les troncs restant submergés jusqu'à la cime. Les dauphins roses, ou botos, fréquentent la confluence. Les nénuphars Victoria amazonica s'étendent sur les lacs de várzea, leurs faces inférieures nervurées comme les voûtes d'une cathédrale. L'organisation d'une visite est donc plutôt aquatique que terrestre. Les bateaux partent de la zone du Port de Manaus/Rencontre des eaux à Manaus, Amazonas, au Brésil, et l'accès est régi par le niveau de l'eau : le fleuve monte et descend d'une dizaine à une quinzaine de mètres chaque année, de sorte que les canaux navigables en juin deviennent des bancs de sable en octobre. Les opérateurs structurent les itinéraires des excursions fluviales en Amazonie à Manaus autour de ce rythme, empruntant des igarapés — des ruisseaux forestiers étroits — où la canopée se referme au-dessus des têtes. Le format de l'excursion d'une journée dans l'archipel d'Anavilhanas va plus loin en amont ; les trajets plus courts restent près de la confluence. Il n'y a ni porte ni tourniquet. L'accès à la confluence elle-même coûte 0 BRL, car les excursions d'une journée sont réservées via des opérateurs privés depuis Manaus plutôt que vendues à un guichet. Cette absence de seuil est le fait marquant du lieu : la limite est une ligne sur l'eau, redessinée toutes les heures, et les excursions d'une journée en Amazonie au départ de Manaus existent principalement pour transporter les visiteurs jusqu'à ce point. Les excursions d'une journée en Amazonie bien organisées traitent le fleuve comme l'attraction principale.